인공지능 기술의 급속한 발전과 함께 반도체 산업이 역사상 유례없는 전환점을 맞이하고 있습니다. 삼성전자와 SK하이닉스의 실적 발표, 그리고 일론 머스크를 비롯한 빅테크 CEO들의 발언은 현재 시장이 단순한 사이클을 넘어 구조적 변화의 한가운데 있음을 보여줍니다. 반도체 가격의 수직 상승과 공급 부족 현상은 표면적 문제에 불과하며, 그 이면에는 전력 인프라라는 더 근본적인 과제가 자리하고 있습니다.
메모리 반도체 공급부족과 가격 폭등의 실체
DRAM 가격이 6개월 만에 2배, 일부 제품은 10배까지 상승하는 초유의 상황이 전개되고 있습니다. SK하이닉스의 4분기 실적을 보면 매출은 66% 증가한 반면 영업이익은 137% 급증했으며, 삼성전자 역시 매출 23% 증가 대비 영업이익이 200% 폭증하는 모습을 보였습니다. 이는 매출 증가율을 영업이익 증가율이 크게 상회하는 현상으로, 반도체 기업들이 가격 결정권을 완전히 장악했음을 의미합니다.
SK하이닉스의 영업이익률 58%는 일반적인 제조업의 수준을 훨씬 넘어서는 수치입니다. 이는 엔비디아가 GPU 부족 시기에 달성했던 80% 영업이익률과 비교될 정도로 독점적 지위를 반영하는 지표입니다. 하이닉스는 컨퍼런스콜에서 HBM 생산을 극대화하고 있지만 고객 수요를 100% 충족시키기 어렵다고 공식 발언했으며, 흥미롭게도 경쟁사의 시장 진입을 예상한다는 표현을 사용했습니다. 이는 삼성전자의 HBM4 엔비디아 공급이 사실상 확정되었음을 간접적으로 인정한 것으로 해석됩니다.
중요한 점은 이러한 공급 부족 상황이 단기적 현상이 아니라는 사실입니다. SK하이닉스는 설비 투자 절제 기조를 유지하겠다고 밝혔는데, 이는 매출의 30% 중반 수준에서 투자를 제한하겠다는 의미입니다. 시장 수요에 비해 의도적으로 공급을 제한함으로써 가격 상승 국면을 지속시키려는 전략입니다. 삼성전자와 마이크론 역시 유사한 입장을 취하고 있어, 3대 메모리 제조사 모두 공급 확대보다는 수익성 극대화에 집중하고 있는 상황입니다.
일론 머스크는 테슬라 실적 발표 컨퍼런스콜에서 주요 공급업체들의 생산량을 최상의 시나리오로 가정해도 3년 뒤에는 메모리 부족이 더욱 심각해질 것이라고 전망했습니다. 현재 진행 중인 모든 증설 계획을 고려하더라도 AI 수요를 감당할 수 없다는 것입니다. 이는 현재 애널리스트들이 제시하는 전망치가 실제 수요를 과소평가하고 있을 가능성을 시사합니다. 반도체 수요를 직접 창출하는 빅테크 기업 CEO의 발언이 공급 측면만 바라보는 반도체 애널리스트의 전망보다 높은 신뢰도를 가질 수밖에 없는 이유입니다.
전력 인프라 병목 현상과 AI 성장의 한계
반도체 공급 부족보다 더 근본적인 문제는 전력 공급입니다. 엔비디아의 젠슨 황 CEO는 CES 2025에서 "메모리 공급을 걱정하지 않는다"고 발언하며 이미 필요한 물량을 확보했음을 암시했습니다. 그러나 그가 정작 우려하는 것은 에너지 병목 현상입니다. 일론 머스크도 월드 이코노믹 포럼에서 AI 모델, 자율주행, 로봇 등이 의존하는 컴퓨팅 자원의 최대 병목은 전력이라고 명확히 지적했습니다.
구글 CEO는 AI 수요에 따라 컴퓨팅 용량이 6개월마다 2배씩 필요하며, 5년 후에는 현재의 1000배가 필요할 것이라고 전망했습니다. 이러한 기하급수적 성장을 뒷받침하려면 반도체 생산 능력보다 전력 생산과 공급 인프라 구축이 선행되어야 합니다. 원자력 발전소나 LNG 발전소를 건설하는 데는 반도체 공장 증설보다 훨씬 긴 시간이 소요됩니다. UAE의 경우 원전 건설에 예정보다 3년이 추가로 소요되었고, 미국은 5년, 핀란드는 14년, 프랑스는 12년이 지연되었습니다. 한국만이 제시간에 원전을 완공할 수 있는 유일한 국가입니다.
이는 한국의 원전 관련 기업들이 글로벌 시장에서 독보적인 위치를 점하고 있음을 의미합니다. 시간을 맞출 수 있는 유일한 공급자라는 점에서 가격 결정권을 가질 수 있으며, 반도체 기업들이 누리는 것과 유사한 초과 수익을 창출할 가능성이 높습니다. 워런 버핏이 2024년에 전력과 에너지 분야를 주목하고 일본 5대 상사에 투자한 이유도 원자재 수급권과 에너지 인프라의 중요성을 간파했기 때문입니다.
오픈AI의 샘 올트먼은 AI 성능 개선에 있어 유일하게 효과가 있었던 방법은 컴퓨팅 파워의 증대였다고 밝혔습니다. 알고리즘 개선이나 다른 방법론보다 더 많은 반도체를 투입하고 더 많은 전력을 공급하는 것이 성능 향상의 핵심이라는 것입니다. GPT가 Claude를 따라잡기 위해 선택한 방법도 컴퓨팅 자원의 대폭 확대였습니다. 이는 AI 기업들이 반도체 가격이 상승하더라도 구매를 중단할 수 없는 이유를 설명합니다. 투자를 멈추는 순간 경쟁에서 도태되기 때문입니다.
대한민국 투자자를 위한 전략적 접근
현재 상황을 단순한 반도체 호황 사이클로 보는 것은 시장의 본질을 놓치는 것입니다. 아크 인베스트의 캐시 우드는 "세계는 전례 없는 기술 투자 사이클에 진입했다"고 표현했으며, 젠슨 황은 "인류 역사상 유례없는 대규모 인프라 구축 과정"이라고 정의했습니다. 지금까지 수천억 달러가 투입되었지만 앞으로 수천조 원이 추가로 필요하다는 전망입니다. 이는 기존의 밸류에이션 프레임워크나 과거 사례를 기준으로 판단할 수 없는 시장임을 의미합니다.
투자자들은 반도체와 전력 두 축을 모두 고려해야 합니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 HBM을 중심으로 한 메모리 반도체에서 가격 결정권을 행사하며 영업이익률을 극대화하고 있습니다. 일론 머스크가 3년 후에도 공급 부족이 심화될 것이라고 전망한 만큼, 최소한 중기적으로는 상승 모멘텀이 유지될 가능성이 높습니다. 다만 주가가 이미 상당 부분 상승했기 때문에 단기 조정 가능성은 항상 열려 있습니다.
전력 인프라 관련 기업들은 상대적으로 저평가되어 있을 수 있습니다. 한국의 원전 건설 능력은 글로벌 시장에서 독보적이며, 구리, 은, 우라늄 등 원자재 가격도 역사적 고점을 경신하고 있습니다. 데이터센터 확장에는 반도체뿐 아니라 송배전 인프라가 필수적이며, 이는 구리 수요의 기하급수적 증가로 이어집니다. 전력 부족이 본격화되면 반도체 주문이 감소하는 시점이 올 수 있으며, 이때가 반도체 업종의 실질적인 조정 구간이 될 것입니다. 역설적으로 이는 전력 관련 기업들의 가치가 부각되는 시점이기도 합니다.
세계는 빠르게 변화하고 있으며 일론 머스크, 젠슨 황 같은 CEO들이 한 국가의 대통령보다 강력한 영향력을 행사하는 시대입니다. 한국은 반도체, 원전, 조선, 방산 등 다양한 분야에서 글로벌 경쟁력을 보유하고 있습니다. 투자자들은 개별 종목의 단기 등락보다는 세상이 흘러가는 큰 흐름을 읽고 구조적 변화에 베팅하는 자세가 필요합니다. 현재의 AI 혁명은 단순한 기술 트렌드가 아니라 산업 전반을 재편하는 패러다임 전환이며, 이 과정에서 한국 기업들이 차지할 위치는 결코 작지 않을 것입니다.
AI 성능 개선의 핵심이 컴퓨팅 파워 증대에 있고, 그것이 반도체와 전력 인프라에 달려 있다면, 투자자들은 이 두 영역에서 한국이 가진 강점을 최대한 활용해야 합니다. 단기적 변동성에 흔들리기보다는 3년, 5년 후의 시장 구조를 상상하며 포트폴리오를 구성하는 것이 현명한 접근입니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=fXcvP4dSV4o